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En boxe, tout comme en musique, l’adage de Miles Davis selon lequel "il n’existe pas mille sorte de moments mais seulement deux : les grands et les autres" est une vérité. Chaque mois, Sebastien Boniface revisite un des combats qui par son intensité dramatique a marqué les esprits au delà des générations, un des combats qui ont fait l'histoire de la boxe...
IL Y A 35 ANS, FRAZIER - FOREMAN.
Le 22 janvier 1973, quelques jours après le décès du Président Lyndon Johnson, l’indiscutable souverain des poids lourd "Smoking” Joe Frazier, accepte le défi de son jeune compatriote, George Foreman ... Un événement titré "The Sunshine Showdown" organisé dans la capitale de la Jamaïque, Kingston.
"Smoking”, l’incontesté...
Mars 1967, Muhammad Ali ne le sait pas encore, alors qu’il triomphe bras tendus de Zora Folley, mais quelques mois plus tard, une sévère sanction lui ôtera sa couronne mondiale, suite à son refus d'incorporer l'armée américaine alors en guerre au Vietnam. Un faire-valoir (Jimmy Ellis) est désigné champion à sa place.
 Pourtant, un autre pugiliste attire déjà toutes les attentions. Son nom : Joe Frazier. Dans les rangs amateurs, un seul boxeur le domine : Buster Mathis. Le forfait de ce dernier lui offre l'opportunité de participer aux J.O. de Tokyo. Frazier ne loupe pas l’occasion et revient auréolé d'une médaille d'or. Dès ses premières sorties pro, telle une réincarnation noire de Rocky Marciano, le garçon impressionne. Gros cogneur ; son explosivité et son fameux crochet gauche le transforme en phénoméne. En 1968, ”Smoking” retrouve Buster. Les 2 rivaux se livrent un intense duel. Frazier l’emporte au 11e puis défend cette ceinture NYSAC face à Bonavena, Ramos et Quarry. Février 1970, il réunifie aux dépens de Ellis (au 4e). Malgré tout, une victoire sur Ali lui est essentielle pour être considéré comme le réel champion.
C'est le début de leur fameuse rivalité. Pendant qu'Ali réalise un retour tonitruant, Frazier corrige le roi des mi-lourds (Bob Foster) en 5 minutes. Le "choc du siècle" Frazier-Ali est signé pour le 8 mars 1971 au Madison Square Garden. Frazier est donné perdant face au charismatique artiste. Mais hyper-motivé, en quête de crédibilité, profondément blessé par les moqueries de son rival, il livre une vraie guerre.... Et, lors du 15e et dernier round, décoche un superbe crochet gauche à la face d’Ali qui restera dans l'histoire. Ali s'écrase lourdement au sol. Joe remporte le verdict unanimement mais exténué, termine hospitalisé...
Surprenant Choix.
 Afin de récupérer médicalement, le "bouillant boss" ne prend aucun risque en 1972 et ne fait que de la bouillie des médiocres Terry Daniels et Ron Stander. Insensiblement, il consacre d'avantage de temps à son groupe musical (les "Knock-outs") qu'à la salle. Malgré son immense popularité, Joe attend avec appétence un juteux re-match contre Ali. Le monde entier épie l’annonce de ce 2e acte… Pourtant, contre toute attente, Frazier accepte un autre défi. Celui de son successeur olympique. Le vainqueur des J.O. de Mexico en 1968, George Foreman. Le choc s’exile à Kingston en Jamaïque. Car Tous les spécialistes sont unanimes. Sans négliger son potentiel et son palmarès (37 combats, 34 KO), ce jeune espoir âgé de 24 ans ne possède ni l’expérience, ni les qualités (bien trop lent, prévisible et monocorde) pour contrarier l’infatigable juke-box....
Pour beaucoup, ce combat ne semble qu’un round de préparation pour le champion (favori à 3 contre 1) dont les crochets "tranchants comme des lames de rasoir" atteindront le rookie, même s’il combattait les yeux fermés.
Petit drapeau américain.
 Néanmoins, ce "néophyte" né en Janvier 1949 dans le Texas, n’est pas méconnu du grand public. Sauvé d’une enfance difficile dans le ghetto de Houston par un programme gouvernemental... A l’issue de sa victoire en finale, George Foreman brandit un petit drapeau en forme de gratitude… Quelques jours après le trouble médiatique provoqué par les sprinteurs Smith et Carlos qui, médaillés d'or et de bronze, avaient dressé leur poing ganté en l'air en signe de protestation contre la ségrégation raciale, son geste mal interprété par la communauté noire déchaîna de dures critiques. Pris en main par Dick Sadler et Archie Moore, Foreman se fait vite une autre réputation en professionnel. En 2 ans, il remporte 25 succès. En 1971, il ajoute 7 autres KO qui le classent challenger N°1... Il devra attendre toute l’année 1972 (lors de laquelle il enfile 5 succès, tous en moins de 2 rounds) pour décrocher sa chance.
Face à Face Glacial.
 Monté sur le ring du National Stadium, dans un peignoir couleur sang, le challenger au physique de colosse danse pour se décontracter. Après quelques mouvements d’assouplissement, il s’assoit calme, impassible… Alors que Joe Frazier, acclamé, se fraye un passage à travers la foule, Foreman remue la tête pour chauffer ses cervicales. Calme, impassible... Impressionnant ! Mais qu’importe, tout le monde le sait bien : « Frazier is unbeatable by any fighter »… Tandis que Sadler lasse les gants de son protégé, ce dernier observe froidement le bouillant champion. Lors des instructions d’Arthur Mercante, le monumental face à face entre les 2 hommes donne des frissons. Frazier dévisage sa proie. Les yeux remplis de dédain, Foreman fixe tel un fauve. Celui-ci avouera plus tard : « Ce moment m’a remué au plus profond, c’était terrible ! Heureusement que Joe n’a pas baissé le regard car mes genoux tremblaient…».
Atomisé !
Dès le coup de gong, la "sangsue de Philadelphie", plus court de 12 cm, avance esquives plongeantes et garde haute. Son opposant maîtrise la pression grâce à des poussées régulières et parvient à le tenir à distance pour placer ses lourds directs. Mais soudain, Frazier lance un terrible crochet gauche. Quel coup de fusil ! Quelques secondes plus tard, un autre missile fuse de sa garde. Terrifiant ! Foreman qui craint le punch du champion, comprend que ses célèbres gauches qui frôlent sa tempe peuvent le stopper à tout instant. Au bout de 2 minutes, Foreman prend l’initiative. Campé au centre du ring, il repousse sans gêne son opposant des 2 bras, le positionne à bonne distance, puis enchaîne ses surpuissants coups. Une lourde gauche puis un uppercut droit percutent violemment Frazier… Ce dernier chavire et se retrouve au sol ! Stupéfait, le public explose d' émotion …
Joe se redresse, se tape le front avec ses gants, en signe de motivation. « Ça va chauffer, Foreman l’a mis en colère ! » s’enthousiasme Don Dunphy au micro d’ABC. Mais une nouvelle fois touché lors d’échanges, contraint de multiplier ses esquives rotatives (au lieu de frapper), Frazier se retrouve coincé dans un angle. Il tente quelques contres du gauche, mais se fait cueillir brutalement par un massif uppercut droit. Joe s’effondre... Eprouvé, en recherche d’équilibre, il est impensable de le voir renoncer, mais 3 autres coups le projettent encore sur le dos ! L’arbitre décompte mais la cloche raisonne. Conduit sur son tabouret, groggy, Frazier semble se demander ce qu'il se passe ? …
 Fidèle à sa réputation, Joe repart néanmoins à l'attaque au 2e round… Dominé en puissance, il tente de se dégager des cordes en fuyant, une longue droite l’expédie au tapis. 2 crochets le renvoient à terre. Courageux, Frazier se relève une 5e fois, mais un dernier uppercut droit l’humilie d'avantage. Sur ce coup, Joe décolle du sol (en accentuant son envol) tel un pantin désarticulé ! Mercante met fin à son calvaire. Fin de ses 3 années de règne. Foreman réalise la plus dévastatrice démonstration de puissance jamais vue sur un ring.
A jamais différent…
Les Poids Lourds viennent de trouver un nouvel Patron. Ils viennent surtout d’entrer dans une nouvelle aire au niveau de la puissance physique...
 17 jours plus tard, Ali invité au Mike Douglas show déclarera «être attristé par la défaite de Frazier» puis évoquera sa lecture de cet inattendu revers : « Depuis des mois, Joe ne pensait qu'à son groupe, Foreman est un costaud mais si Frazier avait été en condition, cela aurait été différent»... En réalité, pour beaucoup, Joe n’a jamais digéré la violence de l’affrontement du Madison.
5 minutes auront suffit à transformer l’ "invulnérable machine" en ridicule. Pulvérisé, atomisé, Frazier qui n’avait jamais posé un genou à terre, ne se relèvera jamais de cette cuisante punition. Il affrontera à 2 reprises Muhammad Ali dans d’épiques luttes (2 défaites) puis souhaitera retrouver Foreman en juin 1976. Mais toujours désavantagé en gabarit, Crâne rasé et bien plus prudent cette fois, il essuiera un autre KO au 5e round…
Si ce 22 janvier 1973, le monde entier pense avoir assisté au début du long règne d’un jeune nouveau Joe Louis, c’était sans compter sur le génie pugilistique du "Greatest" Muhammad Ali, et d’une soirée magique au cœur du Zaïre ... 22 mois plus tard...
Sebastien Boniface, le 27 Janvier 2008
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