En boxe, tout comme en musique, l’adage de Miles Davis selon lequel "il n’existe pas mille sorte de moments mais seulement deux : les grands et les autres" est une vérité. Chaque mois, Sebastien Boniface revisite un des combats qui par son intensité dramatique a marqué les esprits au delà des générations, un des combats qui ont fait l'histoire de la boxe...
IL Y A 25 ANS, MUHAMMAD - LOPEZ II
Il y a 25 ans, au Great Gorge Playboy Club, dans le New Jersey, Matthew Saad Muhammad met son titre WBC des mi-lourds en jeu face à "Yaqui" Alvaro Lopez.
Par Amour Durant toute sa jeunesse, Alvaro Lopéz, un gavroche indien né à Zacateca (au Mexique), ne nourrit qu’un seul rêve : devenir un grand Toréador. Mais pour survivre, il doit émigrer à Stockton, en Californie. A treize ans, c’est la fin de son enfance. Loin des paillettes des tenues de ses idoles, son quotidien miséreux lui fait vite comprendre qu’il ne sera jamais le géant des arènes de Mexico City.
Pourtant son destin bascule lorsqu’il fait la connaissance du père et de la sœur d’une amie. L’adolescent sauvage trouve en cet ancien boxeur, entraîneur et promoteur, un nouvel héros. Si le paternel le fascine, sa splendide fille répondant au doux prénom de Béatrice l’envoûte. Alvaro n’a plus qu’un seul désir : l’épouser. Pour s'attirer ses faveurs, il enfile les gants. Mais son style ne colle pas avec le monde amateur. Il décide alors de passer pro.
Son bon début de carrière (32 succès, 3 défaites aux points) lui ouvre la porte d’une chance WBC. En octobre 1976, à Copenhague, Lopez est défait sur décision partagée par l’excellent britannique John Conteh. Onze mois plus tard à Rome, au terme de quinze rounds violents, il loupe l’occasion de s’emparer de l’autre portion du titre (la ceinture WBA) face au dur Victor Galindez. Son succès ( KO au 6ème) aux dépens de Mike Rossman lui permet de retrouver l’argentin. Le champion l’emporte de peu à nouveau. La chance d’être un jour « champion » semble définitivement passée pour Lopez, surtout qu’il enregistre cinq mois plus tard, pour le titre nord-américain, une défaite avant la limite (au 11ème round) des gants d’un certain ... Matthew Franklin.
Matthew... "Franklin" Né en juin 1954 à Philadelphie, sa mère biologique décède alors qu’il n’a que 5 ans. Abandonné lors d’une promenade par son frère aîné et sa tante, il sera retrouvé prés du pont " Benjamin Franklin". Placé à l’orphelinat St Thomas, il reçoit ce patronyme en référence au lieu de sa découverte.
Bien vite, il est confronté à la dure réalité des quartiers sud de Philadelphie. Régulièrement des gangs le tabassent à la sortie de l'école. Le jeune orphelin découvre l’existence d’une salle de boxe non loin de là.
Pour s’octroyer le respect, l’adolescent multiplie les rixes de rue. A la suite d'une d'entre elles, en possession d’un couteau, Matthew est interpellé et conduit en centre de redressement. Il y restera trois ans.
Il reprend la boxe et passe professionnel en 1974. Trois ans et demi plus tard, il devient champion d’Amérique du Nord en détrônant l'invaincu Marvin Johnson (KO 12ème). Après trois défenses de ce titre, dont celle mémorable face à Lopez, sa consécration mondiale s’opère en avril 1979 au terme d’une titanesque bataille à nouveau face à Johnson (KO 8ème).
Au lendemain de son sacre, sa conversion musulmane et son changement de nom en "Matthew Saad Muhammad" n’affectent en rien sa popularité. Son style spectaculaire, sa boxe agressive et sa capacité de retournement des situations les plus désespérées, en font une véritable attraction. Suite à deux victoires sur Conteh, en guise de re-match, il offre à Lopez sa "dernière chance".
La dernière chance… Agé de 29 ans (trois ans de plus que le champion), le challenger n’a plus le choix. Il sait que pour son 61ème combat, cette 4ème opportunité mondiale sera sans doute son ultime. Le terrible échange de regards entre les deux hommes donne le ton du défi. Dès le premier round, face aux merveilleux jabs du gauche de l'américain, Lopez répond : il bloque et contre par de précis crochets. Son travail "corps - face" et sa mobilité latérale oblige le champion à lancer quelques coups dans le vide. Avec une volonté de vaincre qui transpire de tous ses gestes, "Yaqui" coince l’américain dans les cordes à la fin du second. C’est la guerre !
Au corps à corps, l’agilité, la vitesse et la précision du Mexicain déborde le tenant du titre. Au round suivant, Lopez touche à nouveau Muhammad qui sourit en provocation, mais aussi pour se rassurer face à l'apreté des missiles délivrés. Quel affrontement et quel rythme ! Le regard noir d'Alvaro prouve sa détermination. Plus souple du buste, il durcit encore les échanges entre le 5ème et le 7ème. Tour à tour dans les cordes, l’épreuve de force est impressionnante. A l’appel du 8ème, incontestablement, Alvaro Lopez est en tête…
Hallucinant 8ème round !
Alors que l’encart promotionnel de la diffusion par CBS du « Tour de France » déborde légèrement sur le début de la reprise, la Chaîne ne sait pas encore que ce 8ème round va être l’un des plus fous jamais diffusé sur ses ondes ! Trois minutes stupéfiantes "irréelles" voir "inhumaines".Muhammad cherche le coup dur dès les premiers instants avec ses droites lourdes. Il coince Lopez et enchaîne. Chaque coup devrait mettre fin au combat. Soudain, alors que le champion semble avoir pris le dessus, l’indien réplique ! Il contre d’un dur crochet gauche et enchaîne une combinaison hallucinante de rage et de vitesse d’exécution. C’est une tornade de coups ! Ca y est, Lopez va mettre KO son adversaire. Il en est impossible autrement vu la qualité et la puissance des coups que Muhammad encaisse de plein fouet ! Six, huit, dix crochets mais que fait l’arbitre ? "Lopez est champion du monde !"... KO debout, Muhammad ne tombe pourtant pas (!?). Incroyable !
Mais Lopez l’assomme et continue encore et encore… Du centre du ring vers un coin, il frappe sans arrêt : 26 coups violents enchaînés, sans réplique trouvent cible ! Tel un chêne, Muhammad n'est toujours pas au tapis (!?), le public debout attend l’estocade. Mais, l’impensable va se produire ! Il reste encore 50 secondes, soudain, The « Miracle Matth » semble avoir récupéré (!?) et à son tour se défoule… Inimaginable ! C'est le challenger qui est au plus mal, la foule exulte. Quel round ! Les deux hommes ne veulent pas lâcher. Lopez rompt et cherche la distance pour contrer… Stupéfiant ! C’est la fin du round !
On vient d'assister à quelque chose d’à part : jamais deux boxeurs n’auront reçu autant de coups sans aller à terre. The Ring magazine consacre ces trois minutes : "Round de l’année"!. Mais Comment Matthew Muhammad est il resté debout ? Quelle volonté, quelle dureté, quelle folie !
Au bout de l’enfer ! Sans atteindre la "démence" du 8ème, les rounds suivants seront enragés. Coupé à l’arcade Lopez se jette encore dans la bagarre mais Saad Muhammad qui se sait mené reprend l’initiative. Les 11ème et 13ème actes sont sublimes. L’intensité des échanges est indescriptible. Franklin coince régulièrement Lopez qui ne lâche rien malgré son visage ensanglanté. La plus grande activité et la puissance supérieure du champion lui permettent de remonter progressivement son retard. A la fin du 13ème, le public encourage Lopez qui semble émoussé... Déjà le 14ème ! Plus que 6 minutes... les boxeurs reprennent l'affrontement...
Lors d’une entrée trop haute en crochet gauche, un terrible uppercut droit percute le menton de Lopez. "Yaqui" est à terre ! Courageux, il se relève et repart. Mais un crochet le renvoie au sol… Il retourne au charbon mais une troisième fois, glisse à terre. N’abdiquant pas, le combat continue... Vingt secondes plus tard, une terrible droite (pleine face) met définitivement fin au championnat. Matthew Saad Muhammad reste le champion.
L’éternel Challenger
Alors que l’année 1980 bercera des fabuleux duels tels qu'Arguello- Castillo, Salvador Sanchez - Danny Lopez, Duran- Ray Leonard, Pryor - Cervantes, Hearns - Cuevas ou encore Hagler - Minter, la bible de la boxe (The Ring Magazine) élira cet affrontement "Fight of the Year - 1980".
"Yaqui" toucha son rêve de trés prés. Il aura à 32 ans une cinquième possibilité mondiale : en lourds-légers. Mais, battu par Carlos De Léon alors qu'il menait aux points (!), Alvaro Lopez restera à jamais un "éternel challenger".
Matthew Saad Muhammad conservera sa couronne des mi-lourds jusqu’en décembre 1981, date à laquelle, il la cèdera à Dwight Braxton. Son introduction en 1998 au prestigieux "Hall of Fame", après une fin de carrière peu reluisante, prouve à quel point « The Miracle Matth» fut un combattant populaire durant la fabuleuse décennie eighties, ses combats de guerrier marquèrent toute une génération.
Durant toute sa jeunesse, Alvaro Lopéz, un gavroche indien né à Zacateca (au Mexique), ne nourrit qu’un seul rêve : devenir un grand Toréador. Mais pour survivre, il doit émigrer à Stockton, en Californie. A treize ans, c’est la fin de son enfance. Loin des paillettes des tenues de ses idoles, son quotidien miséreux lui fait vite comprendre qu’il ne sera jamais le géant des arènes de Mexico City. 
Né en juin 1954 à Philadelphie, sa mère biologique décède alors qu’il n’a que 5 ans. Abandonné lors d’une promenade par son frère aîné et sa tante, il sera retrouvé prés du pont " Benjamin Franklin". Placé à l’orphelinat St Thomas, il reçoit ce patronyme en référence au lieu de sa découverte. 
Agé de 29 ans (trois ans de plus que le champion), le challenger n’a plus le choix. Il sait que pour son 61ème combat, cette 4ème opportunité mondiale sera sans doute son ultime. Le terrible échange de regards entre les deux hommes donne le ton du défi. Dès le premier round, face aux merveilleux jabs du gauche de l'américain, Lopez répond : il bloque et contre par de précis crochets. Son travail "corps - face" et sa mobilité latérale oblige le champion à lancer quelques coups dans le vide. Avec une volonté de vaincre qui transpire de tous ses gestes, "Yaqui" coince l’américain dans les cordes à la fin du second. C’est la guerre ! 
Sans atteindre la "démence" du 8ème, les rounds suivants seront enragés. Coupé à l’arcade Lopez se jette encore dans la bagarre mais Saad Muhammad qui se sait mené reprend l’initiative. Les 11ème et 13ème actes sont sublimes. L’intensité des échanges est indescriptible. Franklin coince régulièrement Lopez qui ne lâche rien malgré son visage ensanglanté. La plus grande activité et la puissance supérieure du champion lui permettent de remonter progressivement son retard. A la fin du 13ème, le public encourage Lopez qui semble émoussé... Déjà le 14ème ! Plus que 6 minutes... les boxeurs reprennent l'affrontement... 
Lors d’une entrée trop haute en crochet gauche, un terrible uppercut droit percute le menton de Lopez. "Yaqui" est à terre ! Courageux, il se relève et repart. Mais un crochet le renvoie au sol… Il retourne au charbon mais une troisième fois, glisse à terre. N’abdiquant pas, le combat continue... Vingt secondes plus tard, une terrible droite (pleine face) met définitivement fin au championnat. Matthew Saad Muhammad reste le champion.